【Side Story】アンタレスの果実

　むかしむかし遥か南の果ての島で、小さな少女が暮らしていました。

　石蕗（つわぶき）色の髪を持つ少女は名をミカといいました。

　ミカは心臓が悪く、自由に遊びまわることができませんでした。

　ミカには大好きな場所がありました。それは真っ赤な果実のなる樹が立つ、誰も知らない秘密の丘でした。そこでは身も心も、あらゆるものが軽くなりました。

　ミカは丘の上でだけはいきいきと過ごすことができました。

　ある星夜、花の唄を歌っていたミカをもうひとり少女が訪ねました。

「わぁ、みたこともないきれいな丘！」

　コバルトブルーの髪を持つ少女は名をユカといいました。

　ユカは冒険が大好きで、毎日新たな地を求めて走りまわっていました。

　訪問者はミカをみつけて問いました。

「あなたはだーれ？」

「あたしはミカ。あなたは？」

「わたしユカっていうの！　ミカはいつもここにいるの？」

「うん。ここにいるとね、体がとっても軽いの」

「わぁ、ほんとうだ！　ふしぎだね〜」

　ユカはすっかり丘を気に入り、それから毎日ふたりはのどかな時間をすごしました。

　夜になれば星たちの頌歌が聴こえ、朝がくると海風のビロードがふたりを優しく撫でました。

　ふたりは時に、樹になる果実を食べました。それはとても甘くて、ふたりの心は暖炉のようにぽかぽかになりました。

　丘はふたりだけの楽園になりました。

　ある日、ユカはふと言いました。

「わたし、ちがうところでもミカと遊びたいな！」

「ちがうところ？」

「うん！　この丘のおそとにある、お山とか、 浜辺とか！」

　ユカは素敵な場所をたくさん知っていました。だから、大好きなミカにもそれを見せたかったのでした。

　朗らかに話すユカをみつめながら、ミカは寂しそうに応えました。

「あのね、あたしの病気ね、なおらないんだって。だから、この丘のそとでは遊べないの」

　ユカもまた、寂しそうに応えました。

「そっかー……」

　それでもユカは諦めませんでした。ミカに自由になってほしいと、心から願っていました。

　そして物知りなユカはあることを思いつきました。

「ミカ、あのね！」

　ユカは立ち上がり、樹の真上に輝く星を指差しました。

「あの赤い星、アンタレスはね、べつのせかいのお星さまなんだって」

「べつのせかい…？」

「そう、宇宙よりもおそとのせかい！　そこではね、光がもっと速いから、ここからでもむこうのお星さまがみえるの」

　ミカもそっと立ち上がり、夜空を見上げました。遠い知らない世界に思いを馳せながら、ミカは天へと手を伸ばしました。

　その目に映る幾千の星々は、ミカの心を静かに焦がしていました。

「ねえミカ、行ってみようよ！」

　青の少女は無垢に笑いかけました。

「アンタレスに行けば、ミカの病気はもっと軽くなるかもしれないよ！」

「あたしが、アンタレスに……？」

　ユカはうなずきながら黄の少女の両手を取りました。

「しんぱいしないで。わたしがミカをつれてくよ！」

　ユカはまっすぐミカの目をみつめました。そして、ミカの手をぎゅっと握りながら言いました。

「わたし、ミカのこと〝あいしてる〟の！　だから、わたしがミカのこと、まもるから！」

　ミカはその言葉にすこし驚いたあと、やさしく言いました。

「うれしいよ、ユカ。でも、ごめんなさい」

「あたしね、〝アイ〟がよくわからないの。だから、ユカのアイはもらえないわ」

　その言葉にユカは目をまんまるに見開きました。そして下を向いて、黙ってしまいました。

　幼いふたりのすれ違いが、ユカの心をぐっと押しつぶしました。

　そんなユカの表情を見て、ミカは言いました。

「でもね、アンタレスをめざすのはとってもすてきよ」

　ユカが顔を上げると、明るく笑いかけるミカがいました。

「ユカ、あたしと旅をしてくれますか？」

　その言葉にユカの顔もぱあっと明るくなりました。

「うん……！　よろこんで！」

　そうしてふたりは楽園を去り、旅が始まりました。

　少女たちを見送るように丘の草木は揺れ、星々は静かにまたたいていました。

「アンタレスまではどれくらい遠いの？」

「んーとね」

「夏がくるでしょ？　そしたら冬がくるでしょ？　それをね、せん回くらい！」

「すごく遠いけど、ユカとならだいじょうぶかも！」

　ふたりはみつめ合い、目を細めて笑い合いました。繋いだ手が描く螺旋は​気がつけば​​​──遠く、遠くまで伸びていました。

​──アンタレスの果実​──

　あれから千年の時が経ちました。

　それは長く困難な旅路でした。時に躓き、躊躇うこともありました。

　光に飲まれ、眩むこともありました。暗闇に飲まれ、見失うこともありました。

　それでも心の焔を絶やすことなく、少女たちは歩いてきました。

　旅路でふたりはこの世のすべてを見ました。ひとつの銀河の終わりも、運命の行く末も、ふたりで見届けてきました。

　星雲を駆けゆく帆船に手を振ったこともありました。止まない雨に潤う砂漠の惑星も見ました。

　それでも繋いだ手を解くことなく、少女たちは歩いてきました。

　いま、旅は終わりを迎えました。

　少女たちは宇宙を果てを越え、遥かな星の世界へと辿り着いたのでした。

　ふたりが降り立ったのは、アンタレスのすぐそばの小さな彗星でした。そこは一面を熱砂に覆われた、無限の星のかけらが降りそそぐ茫漠とした大地でした。天蓋を埋め尽くすほどの星々の彩は、夜空から闇を取りあげるようでした。

　見れば誰もが終着だとわかるその光景に、ユカもミカも息を飲みました。

「これが……」

「うん……」

　そして、また歩きだしました。歩を進めるたびに、砕けたかけらがシャリシャリと鳴りました。その音は風に乗って、地平線まで冷たく響きました。

「わたし、ね」

　前を向いたまま、ユカは言いました。

「ミカを見つけたあの日、木の下で屈むあなたの姿が酷く小さく見えたの」

　続けてユカは言いました。

「この子はずっとひとりで闘ってきたのかな、って。そんなふうに思えて、ほうっておけなくて」

「ユカ……」

「わたしがミカを笑顔にしなきゃと思ってっ……」

　声を絞り出すユカの瞳は、涙を抱えて滲んでいました。

「ごめんね、ミカっ！　わたし、約束を守れなかった」

「ミカの病気はどんどんひどくなるのに、わたし、何もしてあげられなかった！」

　そう叫ぶとユカはうずくまってしまいました。

　ユカの言うとおり、長旅を終えたミカの心臓は、もうあまり動いていませんでした。

「ユカ、謝らないで」

　ミカは微笑んで言いました。

「あたしね、ずっとお空に憧れていたの。でも、あたしひとりではあの丘から出られなかったから、ユカに連れ出してもらえてすっごくうれしかったのよ」

　ユカは顔を上げました。

「あの日、ユカはあたしに〝愛してる〟と言ってくれたよね」

「それは……」

「あの時はあたし、愛をなにかとても重たいものだと思っていたの。だから、受け取るのが怖かった」

　ユカはうなずきながら聴いていました。

「でもね、そうじゃなくて。愛ってもっとすばらしいものだと思うの。あたしがずっと知りたかった、そういうなにか」

　ミカはまっすぐユカの目をみつめました。そして、ユカの手をぎゅっと握りながら言いました。

「そう思えたのは、ユカと旅をしてきたからだよ」

「ミカ……」

　ミカのやさしい眼差しに、漸くユカの表情もほころびました。

　その時でした。

　突然、地面の隙間から無数の光の腕が現れ、ふたりを取り囲みました。光はミカへと巻きつき、やさしく抱きしめました。

「ミカっ……！」

　驚くユカに対して、ミカは愉しげに言いました。

「ユカ、すごい……軽いの！」

　ミカの体はだんだんと、重さを失っていきました。

　光の渦は瞬く間に激しさを増し、ふたりの手を振り解きました。そうしてミカの体はふわり、光にさらわれて宙に浮き上がりました。

「ミカっ！　いやだっ、いかないで……！」

　泣き叫ぶユカを置いて、ミカは心地良さそうに上昇を続けました。

「わぁ……あたし！」

　いま、夜空の星たちは周り、円の軌跡を描き始めました。それは油絵でしか見たことのない光景でした。

　そして今度は、歌が聴こえるようになりました。風とかけらが手を取って踊り、星と共に合唱を始めたのでした。

　その時、ユカは気づきました。輝くミカの手足が、体が、光の粒へと解けてゆくのでした。

　ミカが声を出すよりも先に、ミカが声高に言い放ちました。

「ねえ、ユカ！　聴いて！」

　強まる眩耀に気圧されて、ユカはもう泣きじゃくっていました。

「あたしたちが見てきたものも、ぜんぶ愛だったんだよ！」

「愛はもらうものじゃなくて、与えるものだったの！」

「だからね、世界中を愛で満たしたいの！」

　光の奔流と星の絶叫の中、大粒の雫をとめどなく流すユカの瞳をみつめて、ミカは言い立てました。

「あたしね、これからたくさんの世界を巡るの。雨となって木々を育て、鳥になって花々を運ぶのよ」

「これはお別れなんかじゃないよ、ユカ」

「だからユカも旅を続けて、世界中に届けよう」

　ミカはさいごの力を振り絞って伝えました。

「あたしたちの愛を、届けよう！」

　ミカのその言葉に呼応するように、瞬間、閃光があたりを塗りつぶしました。あまりの眩しさに、ユカは思わずまばたきをしました。

　そうして次に瞼を開けると、そこには赤く燃えたぎる大きな果実が浮かんでいました。それは美しく淡い、石蕗色の光を放っていました。

「ミカ」

　両手を伸ばして、ユカはそっと果実を抱えました。

「ふふ、ユカ」

「ミカ……本当に行っちゃうの？」

「そうよ、ユカ」

　少しの沈黙のあと、ユカは言いました。

「ミカ、わかった。わたしも旅をする」

「本当に？　うれしい」

「だから、また会えるよね？」

「どこに居ても会えるよ」

「また一緒に遊んでくれるよね？」

「もちろんよ」

「……それならわたし、寂しくない」

「あたしもだよ、ユカ。これからも、前を向いて歩こうね」

　ふたりはみつめ合い、抱きしめ合いました。

「ミカ、愛してる。愛しているよ」

「あたしもよ、ユカ。愛してる」

「えへへ」

「ふふ」

　そうしてふたりは熱砂の上で、手と手を繋いで踊りました。あの丘で覚えた唄を歌いながら、いつまでも踊りました。

　明けない夜が明けるまで、ふたりの歌声が響きわたりました。

polabUli kazma zela Ogi nE.

polabyuli kazma zela yogi nye;

(わたしたちはみんな星のかけらなんだね)

akUli i halai ul lulasi.

akyuli i halai ul lulasi;

(水も花も光だよ)

volamzul Uo,

volamzul yuo,

(心を燃やすんだ)

selan dUlalo lupilazul.

selan dyulalo lupilazul;

(世界を美しからしめるために)

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　ぱたんと絵本を閉じる音が、まだ明るい深夜の研究室に反響する。そこに居るのは、デスクに向かって頬杖をつき、物思いに耽る白衣の科学者。彼女はそっと、吐息を漏らした。

　それとほぼ同時、扉がガチャリと開く。

「お疲れ様でーす、結理先生」

　コーヒーを片手に持ち、レザージャケットを着崩したうら若い研究員が入ってくる。

「あら、こんばんは。〈華澄（かずみ）〉ちゃん」

　博士と助手の、誰も居ない研究棟での邂逅。

「こんな遅くまで実験かしら？　いつもありがとうね、華澄ちゃん」

「いえ、全然大丈夫っス、おかげさまで順調ですから。それより先生の方が心配ですよ、根詰めすぎじゃないっスか最近」

　そう言って成果を提出しようと近づいた華澄が、結理の手元に気づいて声を上げる。

「わー、懐かしい絵本！」

　華澄が思わず手を伸ばした。

「あっ！　こ、これはねっ……ちょっとお部屋を整理していたら見つけちゃってねっ！　そう、だから、ちょっと読んでいただけで……」

　結理は慌てて本をしまおうとする。その様子を気にも留めない口調で、華澄は話した。

「その本、アタシもよく読み聞かせてもらったんですよね」

「えっ……本当に！？」

　結理が振り向いて、興奮気味に訊ねた。

「華澄ちゃんは子どもの頃、このおはなしを理解できていた？」

「半分くらいっス。なんか後半は言葉が難しくて、いつも途中で寝てました笑」

「やっぱりそうよね……子どもには少しレベル高いかしら、と思ってはいたのだけれど」

　そう笑う結理の顔は感傷的で、それが華澄の目には、雛が独り立ちするカワセミのように映った。

「まぁとにかく、先生もちゃんと寝た方がいいっスよ。〝ベルゲルミル・ローゼン橋〟の研究も、もうすぐ大詰めですから」

　華澄は涼しい顔で、略式の気遣いを示した。

「あなたもだからね、華澄ちゃん。〝それ〟は程々にしておきなさいよ」

　そう言って飲んだくれの助手が手にする液体を睨む結理。それに対して華澄は、ヘラヘラと空返事を残し部屋を後にした。

「まったく……真剣に心配しているのに」

　そう漏らしながら時計に目をやると、針はすでに1B時を回っていた。

　イヤホンを挿し、灯りを消してゆっくりと窓辺へ向かい、カーテンを全開にする結理。降るような満天の星の海で、一際目立つ雄大なさそり座​​​​──赤く燃えたぎるその心臓を、彼女はただ​、じっとみつめていた。

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PLAYLIST:

♪ Southern Fruit of the Eden

♪ Antares -The Cor-

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Illustration by pod

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